Глубоководные удильщики – одни из самых удивительных морских обитателей, живущие на глубине от полутора до трех километров. Визитная карточка этих рыб – видоизмененный луч спинного плавника, выступающий в роли приманки и по форме напоминающий удочку рыбака. Именно этой особенности своей внешности рыбы-удильщики обязаны таким названием.
На конце удочки (иллиция), нависающей над огромным, с острыми иглообразными зубами, ртом, расположился небольшой кожный вырост (эска), наполненный миллионами светящихся бактерий. Именно на его свет, как мотыльки на пламя, плывут другие, маленькие и не очень, жители океанского дна. Чтобы усилить производимый эской эффект, удильщик способен контролировать яркость и частоту вспышек. Для этого ему достаточно сужать или расширять кровеносные сосуды, регулируя количество поступающего в эску кислорода, который «зажигает» или наоборот, «гасит» светящиеся бактерии.
У разных видов удильщиков принцип действия и устройство удочек могут различаться — от самых простых, нависающих над головой, до более сложных, способных выдвигаться из канала на спине и втягиваться обратно, заводя будущую жертву прямо в рот.
Удильщики, обитающие на самых больших глубинах (более 3500 метров), предпочитают не тратить энергию и охотятся, лежа на дне, а удочки, для большего удобства, расположены прямо в их огромной зубастой пасти. Благодаря темной окраске и грубой бородавчатой коже, глубоководных хищников почти не видно на морском дне.
Удильщики настолько прожорливы, что готовы съесть все, что помещается в их зубастую пасть. Но проблема в том, что их рот намного больше пищевода, и проглотить добычу, в три раза превышающую их по размеру, этим рыбам не под силу. Выплюнуть обратно крупную жертву тоже не получится — мешают зубы, и очень часто такие попытки проглотить непосильную добычу становятся последним, неудачным, обедом в жизни удильщика.
Однако самое удивительное качество удильщиков – это способ их размножения. Самцы, размеры которых в десятки раз меньше размеров самок, добровольно идут на то, чтобы из полноценных особей превратиться в примитивные придатки, вырабатывающие сперму.
Это явление получило название «паразитизм самцов» и состоит в том, что самцы, изначально имеющие все хорошо развитые органы, острыми зубами вгрызаются в кожу самки и, оказавшись в ситуации, когда не нужно искать пищу и бороться за выживание, постепенно начинают деградировать. Они срастаются с самкой не только губами и языком, но и кровеносными сосудами, становясь с ней как бы единым целым. И тогда необходимость в глазах, желудке, челюстях и других внутренних органах отпадает, и они полностью атрофируются. Единственное, что остается от самца-паразита – репродуктивные органы.
Самка способна носить на себе до шести самцов, всегда и везде обеспечивая себя постоянным запасом спермы, освобождающим ее от необходимости регулярного поиска партнеров.
