Однако все они отказали вождю, напомнив ему, как он безжалостно охотился на них и их детенышей. И когда старый вождь уже потерял всякую надежду, он увидел стаю журавлей, которые и показали ему дорогу в деревню.
В знак благодарности вождь приказал кузнецу выковать каждой птице по золотой короне. Спустя несколько дней журавли вернулись и рассказали, что другие звери из зависти сорвали и растоптали их короны. Тогда мудрый вождь призвал колдуна, который прикоснулся к голове каждой птицы, и на голове у нее выросла корона из золотых перьев. Так появился венценосный журавль (лат. Balearica pavonina) – самый миниатюрный из пятнадцати видов журавлей и единственный, кто проводит ночь на ветвях деревьев.
Местом своего обитания эти грациозные птицы выбрали восточные и западные районы Африки, заселяя заливные луга, берега пресноводных болот и озер, обычно недалеко от зарослей акации, где они устраиваются на ночлег. В отличие от других его сородичей, на задней части ног венценосного журавля имеются длинные пальцы, позволяющие ему удерживать равновесие на тонких ветках молодых деревьев и кустарников.
В разных частях континента можно встретить два почти одинаковых подвида, отличающихся друг от друга расположением цветных пятен на щеках. У журавлей подвида Balearica pavonina pavonina, обитающих между Сенегалом, Гамбией и озером Чад, белое пятно расположено выше красного, а у представителей подвида Balearica pavonina ceciliae, населяющих территории Судана, Эфиопии и Кении – наоборот.
Венценосные журавли ведут дневной образ жизни, объединяясь в стаи между брачными сезонами. Эти птицы всеядны и кажется, что они поглощают все, что попадается им на пути. Семена растений, зерна, побеги риса, кузнечики и мухи, многоножки, крабы, рыба, амфибии и рептилии – все это вызывает гастрономический интерес у венценосных журавлей, не спеша обходящих свою территорию в поисках пищи.
С наступлением сезона дождей, длящегося с июля по октябрь, начинается брачный период — стаи распадаются и журавли объединяются в пары. Чтобы завоевать благосклонность партнерши, самец исполняет для нее танец, состоящий из замысловатых раскачиваний, кружений, прыжков в высоту (иногда до 2,5 метров) и сопровождающийся низкими призывными звуками.
Эти звуки – результат надувания горлового мешка, расположенного на шее журавля. Если самка отвечает ему тем же, он широкими шагами приближается к ней, и оба партнера спариваются.
Свои гнезда венценосные журавли сооружают из травы, располагая их на земле. В это время оба будущих родителя внимательно следят за тем, чтобы на их территорию не вторглись незваные гости. Примерно через месяц из отложенных двух или трех яиц вылупляются серо-коричневые птенцы, покидающие гнездо на следующий же день. А через два-три месяца они уже способны совершать свои первые самостоятельные полеты.
